Synopsis
En 1968, trois ouvriers sidérurgistes de Clairton, petite ville industrielle de Pennsylvanie, mobilisés dans la guerre du Viêt Nam, vont être marqués par l’atrocité de la guerre, que ce soit physiquement ou psychologiquement.
Michael, Nick et Steven, ouvriers américains d’origine slave, travaillent à l’aciérie locale, en compagnie de deux autres amis, Stan et Axel. Ils effectuent un travail dangereux et pénible, exposés à la fournaise de l’acier en fusion à longueur de journée, et finissent leurs journées dans un bar tenu par John, un ami des ouvriers (le “Lemko Hall“). Durant leur temps libre, ils vont chasser le cerf dans les montagnes.
Steven se marie avec Angela, qu’il aime et dont il dit qu’elle l’aime, bien que la grossesse de celle-ci ne soit pas de son fait. Un banquet fête le mariage et le départ des trois amis au Viêt Nam. Après le banquet, Steven confie à Nick son secret et ses angoisses concernant l’enfant d’Angela et l’avenir qui l’attend. Pendant la nuit de noces des jeunes mariés, les quatre autres amis, accompagnés de John, vont chasser le cerf. C’est dès cette occasion de détente que se dessine le caractère de Mike, dur et têtu, dispositions qui sauveront ultérieurement sa vie et celles de ses amis. Quelques jours après la cérémonie, Michael et Nick partent, séparément, pour le Viêt Nam.
Deux ans plus tard, Steven le marié, Mike et Nick se retrouvent dans la jungle dans le bourbier qu’est devenue cette guerre. Ils sont capturés par les combattants vietnamiens ennemis qui les emprisonnent entre les pilotis cerclés de barbelés d’une baraque en bambous, sur une rivière boueuse. Dans une cabane, les geôliers forcent leurs prisonniers à s’affronter à la roulette russe, sur lesquels ils parient de l’argent : deux joueurs, un revolver avec une balle dans le barillet, des paris. L’un vit, l’autre meurt. Steven craque le premier. Il échappe de justesse à la balle fatale en détournant le canon de sa tempe : on l’envoie dans un trou à rats recouvert de barreaux d’où seuls émergent son visage et ses mains.
Mike et Nick jouent l’un contre l’autre dans un duel et parviennent à abattre leurs geôliers et à s’enfuir après avoir libéré Steven. Tous les trois se laissent dériver, blessés, accrochés à un arbre mort flottant dans la rivière. Un hélicoptère américain survient, les repère et tente de les secourir : les trois hommes, en s’aidant mutuellement, s’accrochent à un pont de singe pour tenter d’embarquer plus facilement dans l’appareil en vol stationnaire. Nick est saisi par l’équipage mais les deux autres retombent dans l’eau, dix mètres plus bas. Steven, dans sa chute, se brise les deux jambes sur des rochers en contrebas. Au sortir de la rivière, Mike le porte sur son dos puis le remet à des soldats sud-vietnamiens rencontrés sur une route envahie par une population civile en exode.
Nick est hospitalisé dans un service psychiatrique mais tombe sous la coupe d’un trafiquant, Julien, dans un tripot à Saïgon où des parieurs misent très gros sur des jeux macabres de roulette russe. Mike est là aussi mais il ne parvient pas à rejoindre Nick qui déserte après avoir fait sensation en interrompant une partie et en emportant une importante somme d’argent dans le tripot.
De retour à Clairton, Mike, hanté par ses souvenirs, ne parvient pas à réintégrer sa bande d’amis, malgré la présence affectueuse de Linda, la petite amie de Nick avant leur départ, qu’il aime. Il apprend que Steven est revenu du Viêt Nam, convalescent dans un hôpital. Mike obtient d’une Angela mutique un numéro de téléphone griffonné sur un bout de papier pour joindre son ami : ce dernier, amputé des deux jambes, joue au bingo sur son fauteuil roulant. Il montre à Mike des liasses de billets qui lui arrivent de Saïgon, sans qu’il comprenne d’où et de qui cet argent provient.
Mike comprend que Nick a trouvé dans les paris de la roulette russe un moyen fou d’aider Steven, devenu incapable de subvenir aux besoins de sa femme et de son enfant. Il repart pour Saïgon, ville qui est sur le point de chuter, et où avec l’aide récalcitrante de Julien, il retrouve Nick, drogué, qu’il tente de soustraire à la roulette russe. Mais Nick préfère continuer son sinistre jeu et finit par se tirer une balle dans la tête.
Comme il le lui avait promis, Mike ramène bien Nick au pays mais dans un cercueil. Nick est enterré au pays, dans le cimetière de Clairton. Steven, sorti de l’hôpital, tente de reprendre la vie commune avec Angela et « son » fils. Après les obsèques de Nick, les deux survivants et leurs amis portent un toast à la mémoire du défunt en chantant God Bless America.
| Titre original | The Deer Hunter |
|---|---|
| Réalisation | Michael Cimino |
| Scénario | Deric Washburn |
| Musique | Stanley Myers |
| Acteurs principaux |
Robert De Niro |
| Sociétés de production | Universal Pictures EMI Films (en) |
| Pays de production |  États-Unis Royaume-Uni |
| Genre | Guerre |
| Durée | 182 minutes |
| Sortie | 1978 |
