Synopsis
Hupert « Happy » Hopper, gouverneur d’un État des États-Unis, mais dont le nom n’est jamais précisé dans le film, doit choisir un nouveau sénateur pour remplacer Sam Foley, récemment décédé. L’homme d’affaires Jim Taylor fait pression sur Hopper pour qu’il choisisse un faire-valoir trié sur le volet, alors que les comités populaires veulent un réformateur, en l’occurrence Henry Hill. Les enfants du gouverneur voudraient qu’il choisisse Jefferson Smith, alors à la tête des Boy Rangers, un mouvement scout. Incapable de choisir entre le faire-valoir exigé par Taylor et le réformateur Hill, Hupert Hopper décide de jouer à pile ou face. La pièce tombe à la verticale en s’appuyant sur le rebord d’un journal, avec en première page, un article vantant les mérites et les réussites de Smith. Hopper choisit donc Smith, en pensant que sa popularité mettra le peuple en confiance, tandis que sa naïveté en fera quelqu’un de facilement manipulable sur la scène politique.
Le jeune sénateur Smith est pris sous l’aile de Joseph Paine, sénateur depuis plus de vingt ans et très estimé, mais secrètement véreux et malhonnête, le plus vieux et le meilleur ami du père de Smith. Lors de son arrivée à la gare de Washington Union Station avec Joseph Paine, Smith fait la rencontre de la fille du sénateur, Susan, une femme du monde qui ne le laisse pas indifférent, et d’un petit comité d’accueil. Mais au lieu de les suivre, il disparaît, attiré par la vue du Capitole. Il prend un bus touristique pour visiter la ville et descend notamment au West Potomac Park, où il est particulièrement fasciné par le Lincoln Memorial et les textes gravés sur les murs. Après cette visite, il se rend à son bureau où il fait la rencontre de sa secrétaire, Clarissa Saunders, forte d’une longue expérience dans la vie politique de Washington. Durant son premier jour au Sénat, la nature naïve et honnête de Smith permet à l’impitoyable presse de Washington de le caricaturer sans risque : elle en fait le portrait d’un simple d’esprit et d’un « péquenaud », avec des photos ridicules en première de couverture et des gros titres moqueurs. Humilié, il se rend au National Press Club pour en découdre avec les journalistes et exiger qu’ils rétablissent la vérité. Mais loin de se démonter, les journalistes lui exposent qu’il n’est qu’un faire-valoir incompétent qui est arrivé au Sénat pour s’y pavaner avec un salaire immérité, et voter comme ses collègues lui diront de voter…
| Titre original | Mr. Smith Goes to Washington |
|---|---|
| Réalisation | Frank Capra |
| Scénario | Sidney Buchman |
| Acteurs principaux |
James Stewart |
| Pays de production |  États-Unis |
| Genre | Comédie |
| Durée | 129 minutes |
| Sortie | 1939 |
