Synopsis
Jack Crabb, devenu un vieillard de 121 ans, raconte sa longue vie à un historien qui souhaite exploiter les informations issues de cette biographie.
Jack et sa grande sœur Caroline (Carole Androsky) ont survécu au massacre de leurs parents par les Pawnees. Ils sont recueillis par un guerrier Cheyenne qui les conduit à son village. Caroline parvient à s’enfuir mais Jack est adopté par le vieux chef de tribu Peau de la Vieille Hutte (Chief Dan George). La vie parmi les Cheyennes s’avère idyllique même si Jack devient involontairement l’ennemi mortel d’un autre jeune garçon, Ours des Montagnes (Cal Bellini) : lors d’un affrontement avec une tribu ennemie, Jack sauve la vie d’Ours des Montagnes, qui devient son débiteur. Jack reçoit le surnom de Grand Petit Homme (“Little Big Man” en anglais) parce qu’il est de petite taille mais très courageux. Âgé de 16 ans, lors d’une attaque de la cavalerie des États-Unis, il renie son éducation amérindienne afin de se sauver. Il est confié au révérend Silas Pendrake (Thayer David) et à sa femme sexuellement frustrée, Louise (Faye Dunaway), qui tente de séduire Jack. Ce dernier finit par quitter le couple Pendrake.
Jack devient le complice du charlatan Merriweather (Martin Balsam). Tous deux sont couverts de goudron et de plumes lorsque leurs clients se rendent compte que les remèdes prétendument miraculeux de Merriweather sont inefficaces voire toxiques. L’un des clients en colère se trouve être la propre sœur de Jack, Caroline. Elle fait de son frère un as de la gâchette surnommé Kid Limonade (“Soda Pop Kid” en anglais). Jack fait la connaissance de Wild Bill Hickok dans un saloon et Hickok prend le jeune homme en amitié. Lorsque Hickok est obligé de tuer un homme en légitime défense, Jack perd le goût des fusillades.
Ensuite, Jack devient associé dans un commerce et épouse une femme d’origine suédoise nommée Olga (Kelly Jean Peters). Malheureusement, le partenaire commercial de Jack se révèle être un escroc et Jack fait faillite. Le fameux officier de cavalerie George Armstrong Custer arrive sur les lieux au moment de la liquidation du commerce et suggère au couple de recommencer leur vie plus à l’ouest. Jack et Olga prennent la route mais leur diligence est attaquée par les Cheyennes. Olga est enlevée et Jack part à sa recherche. Au cours de sa quête, il retrouve Peau de la Vieille Hutte, très heureux du retour de Jack au sein de la tribu. Ours des Montagnes est devenu un « indien contraire », un guerrier qui fait tout à l’envers ; il est toujours amer de l’humiliation infligée autrefois par Jack. Après un court séjour au sein de la tribu, Jack poursuit ses recherches pour retrouver Olga.
Dans l’espoir d’obtenir des informations sur Olga, il finit par devenir muletier au sein du 7e régiment de cavalerie de Custer. Il prend part à une bataille contre les Cheyennes, mais lorsque les soldats commencent à tuer des femmes et des enfants, Jack devient furieux et se retourne contre eux. À proximité, Jack découvre une jeune Cheyenne en train d’accoucher, Rayon de Soleil (Aimée Eccles). Il la sauve des patrouilles des soldats et retourne avec elle auprès de sa tribu. Rayon de Soleil devient sa femme et lui donne un enfant. Jack retrouve Ours des Montagnes qui n’est plus un « contraire » mais est maintenant le mari brimé d’Olga, devenue une femme cheyenne. Olga ne reconnaît pas Jack, qui ne tente pas de lui dévoiler son identité. Rayon de Soleil demande à Jack de prendre ses trois sœurs veuves comme épouses et d’être le père de leurs enfants. Il est tout d’abord réticent, mais finalement accepte et a des relations sexuelles avec les trois, notamment la première fois au cours de la même nuit.
Un jour d’hiver, Custer à la tête du 7e régiment de cavalerie attaque par surprise le campement cheyenne près de la rivière Washita. Peau de la Vieille Hutte, désormais vieux et aveugle, est sauvé par Jack, mais Rayon de Soleil, ses sœurs et leurs enfants sont tués. Jack tente d’infiltrer le camp de Custer pour se venger. Au moment crucial, le couteau à la main, Jack n’a pas le courage de tuer Custer, lequel lui dénie la moindre considération en négligeant même de le faire arrêter. Humilié et découragé, Jack devient un mendiant alcoolique à Deadwood dans le Dakota du Sud. Alors qu’il est ivre, il est reconnu par Wild Bill Hickok, qui lui donne de l’argent pour se remettre en état. Lorsque Jack retourne au saloon, Hickok est tué. Avant de mourir, il exprime ses dernières volontés concernant une veuve avec qui il entretenait une relation. Jack va voir la veuve, une prostituée qui s’avère être Louise Pendrake. Jack lui remet l’argent que Hickok souhaitait pour elle afin qu’elle commence une nouvelle vie…
Titre original | Little Big Man |
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Réalisation | Arthur Penn |
Scénario | Calder Willingham |
Acteurs principaux |
Dustin Hoffman |
Sociétés de production | Cinema Center Films (en) Stockbridge-Hiller Productions |
Pays de production | États-Unis |
Genre | Aventure, comédie dramatique et western |
Durée | 139 à 149 minutes selon les versions |
Sortie | 1970 |