Les Figures de l’ombre

Synopsis

Les Figures de l’ombre (Hidden Figures) est un drame biographique américain coécrit, coproduit et réalisé par Theodore Melfi, sorti en 2016.

Dans les années 1920, les parents de Katherine Johnson apprennent que leur fille est surdouée. Elle obtient une bourse pour poursuivre ses études. La ségrégation est en vigueur dans la société américaine. Les personnes afro-américaines ont uniquement accès aux écoles réservées aux personnes de couleur. En 1962, devenue mathématicienne, Katherine Johnson travaille au sein d’un groupe de calculatrices humaines, sur le campus ouest du Centre de recherche Langley à Hampton, en Virginie, aux États-Unis, avec deux amies et collègues : l’aspirante ingénieure Mary Jackson et la superviseuse d’équipe Dorothy Vaughan. À la suite du lancement réussi de Spoutnik 1, Al Harrison, directeur du Space Task Group, exige encore plus d’efforts de la part du personnel sous sa supervision, de crainte que les Soviétiques ne mettent en orbite une bombe H pouvant exploser au-dessus du sol américain. Katherine Johnson est envoyée dans son groupe pour vérifier les calculs, devenant la première Afro-Américaine à participer à ce groupe de recherche. Au début, elle est ignorée de ses collègues blancs et doit travailler à partir de données partiellement masquées (Katherine Johnson n’ayant pas le niveau d’habilitation nécessaire) sous les ordres de Paul Stafford, un homme croyant en sa supériorité intellectuelle et refusant de reconnaître son travail.

De son côté, Dorothy Vaughan demande à Vivian Mitchell, sa supérieure blanche, que son travail de superviseuse soit officiellement reconnu, une demande perpétuellement rejetée. Pour sa part, à la suite d’un échec en soufflerie, Mary Jackson propose à l’ingénieur Kazimierz Czarnecki (en) des mesures correctrices. Après quelques semaines de collaboration, ce dernier lui conseille d’étudier pour devenir ingénieure. Elle rejette sa proposition au motif qu’elle est noire dans un État pratiquant la ségrégation, mais il réplique qu’il est juif polonais, qu’il a échappé aux camps d’extermination nazis et que, pourtant, il travaille à l’élaboration d’une fusée qui ira dans l’espace.

Lors d’une fête familiale, Katherine Johnson rencontre le militaire américain Jim Johnson. Les deux sont attirés l’un par l’autre, mais Katherine réagit négativement lorsque Jim doute qu’une femme puisse être une mathématicienne de talent. Plus tard, au centre de calculs, Harrison demande pourquoi Katherine Johnson quitte les locaux pendant quarante minutes deux fois par jour. Lorsqu’elle revient, il exprime sa colère et elle réplique que le seul bâtiment ayant des toilettes pour personnes de couleur se trouve à 800 mètres de là, qu’elle doit se servir à une cafetière pour gens de couleur et laisse éclater brièvement sa colère du fait que son statut de femme noire subordonnée à une équipe d’hommes blancs lui est constamment renvoyé. La même journée, Harrison abolit les toilettes pour personnes de couleur. Quelques jours plus tard, il invite ses subordonnés à résoudre un problème mathématique pour lequel il n’existe aucune équation. À l’étonnement de Stafford, Katherine Johnson propose une méthode purement numérique basée sur la méthode d’Euler, élaborée deux siècles plus tôt mais délaissée depuis.

Le centre reçoit la visite des futurs astronautes, dont John Glenn qui salue en personne les calculatrices humaines. Le temps passant, les collègues de Katherine Johnson commencent à montrer plus d’ouverture. Malgré l’opposition de Stafford pour des raisons de règlement, Harrison accepte qu’elle participe aux réunions de planification des lancements de fusées. Lors de la première réunion, elle démontre sa compétence en calculant devant les ingénieurs réunis la position de rentrée d’une capsule spatiale. Cependant, malgré tous ses succès, Stafford refuse de reconnaître la compétence de Katherine Johnson (tous les rapports sont seulement signés de son nom à lui)…

Titre original Hidden Figures
Réalisation Theodore Melfi
Scénario Allison Schroeder
Theodore Melfi
Acteurs principaux

Taraji P. Henson
Octavia Spencer
Janelle Monáe
Kevin Costner
Kirsten Dunst
Jim Parsons

Sociétés de production Chernin Entertainment
Levantine Films
20th Century Fox
TSG Entertainment
Pays de production Drapeau des États-Unis États-Unis
Genre drame biographique
Durée 127 minutes
Sortie 2016

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