Synopsis
En , en France occupée. Philippe Gerbier, ingénieur distingué des Ponts et Chaussées, soupçonné de « pensées gaullistes », est arrêté par la police de Vichy et placé dans un camp de prisonniers reconverti en camp de concentration. Il tranche avec les autres prisonniers par une force de caractère peu commune et par les appuis qui l’ont placé dans ce camp. Quelques jours plus tard, les autorités françaises remettent Gerbier à la Gestapo, la police secrète nazie, qui le transfère à Paris pour un interrogatoire à l’hôtel Majestic. Gerbier réussit à s’échapper avec l’aide d’un résistant anonyme et d’un coiffeur apparemment pétainiste, puis retourne à Marseille où est basé le réseau qu’il dirige effectivement.
Le bras droit de Gerbier, Félix Lepercq, a identifié un certain Paul (le jeune Dounat) comme le traître qui a dénoncé son chef. Avec l’aide de Guillaume Vermersch, dit « Le Bison », un colosse d’une loyauté absolue et ancien de la Légion, Félix et Gerbier conduisent Paul dans une maison inhabitée de Marseille pour l’y exécuter. Ils y retrouvent Claude Ullmann, dit « Le Masque », un jeune résistant désireux de faire ses preuves dans une mission difficile. Cependant, l’exécution de Paul, prévue au pistolet, s’avère impossible car une famille a emménagé la veille dans la maison voisine et ne manquerait pas d’entendre les coups de feu en raison de la minceur des murs. Ayant cherché en vain une autre méthode, Gerbier ordonne à ses hommes de l’aider à étrangler leur captif. Le Masque recule devant la manière de l’exécution, laquelle est pour lui une première, mais Gerbier le rabroue durement et lui confie avec une pointe d’émotion que c’est la première fois pour lui aussi. Le Masque se reprend et les trois hommes mènent à bien leur sinistre besogne.
Marqué par l’exécution, Félix arrive dans un bar et tombe sur un ancien camarade d’escadrille, Jean-François Jardie — un homme séduisant et athlétique, amoureux du risque, mais discret et fiable. Ce dernier accepte l’offre de Félix de s’engager dans la Résistance, à la fois par ennui et par goût de l’aventure. Il mène ensuite avec succès plusieurs opérations d’importance croissante. Lors de sa première mission à Paris, Jean-François fait la connaissance de Mathilde2 qui, sous l’apparence d’une ménagère anonyme, est en fait une pièce maîtresse du réseau de Gerbier à l’insu de son mari et de sa fille. Sa mission accomplie, Jean-François rend une visite-surprise à son frère aîné Luc, qu’il surnomme « Saint-Luc », philosophe de renom qui mène une vie érudite et contemplative dans son hôtel particulier du 16e arrondissement. N’ayant pas vu son frère depuis longtemps, et ne se sentant plus assez proche de lui, Jean-François résiste à la tentation de lui faire connaître son engagement.
Gerbier, qui s’est installé à Lyon, prépare avec Félix son voyage au quartier général de la France libre à Londres. Il doit embarquer de nuit dans un sous-marin britannique dans la calanque marseillaise d’En-Vau avec un groupe d’aviateurs abattus. Jean-François et Le Bison assureront la sécurité de l’opération. Au dernier moment, Gerbier informe Félix que le Grand Patron, le chef de leur groupe, dont l’identité est un secret jalousement gardé, sera lui aussi du voyage. Après que tous les autres ont embarqué, Jean-François conduit le Grand Patron jusqu’au sous-marin dans l’obscurité totale, puis retourne à terre sans jamais avoir vu son passager. Ce n’est que lorsque celui-ci est à bord que la lumière se fait sur le Grand Patron, qui n’est autre que son frère, Luc Jardie…
Réalisation | Jean-Pierre Melville |
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Scénario | Jean-Pierre Melville d’après Joseph Kessel |
Acteurs principaux |
Lino Ventura |
Pays de production | ![]() ![]() |
Genre | Drame |
Durée | 139 minutes |
Sortie | 1969 |