Synopsis
Le film s’inspire du roman Le Merdier (The Short Timers) de Gustav Hasford3 et des mémoires de guerre de Michael Herr, intitulées Dispatches. Son titre fait référence à un type de balle blindée.
Le film est centré sur le personnage de J.T. Davis, surnommé « Joker » (« Guignol » dans la version française), un jeune engagé volontaire incorporant le corps des Marines des États-Unis à la fin des années 1960, à l’époque de la guerre du Viêt Nam.
Le film décrit son parcours au sein de l’armée, dès son entrée au camp d’entraînement des Marines de Parris Island, en Caroline du Sud. Avec les autres nouvelles recrues dont il fait partie, Davis est pris en main par l’impitoyable sergent Hartman, un instructeur aux méthodes viriles et directes qui pratique un art de l’instruction fondé sur l’injure et l’humiliation. Hartman concentre notamment son attention sur la recrue Lawrence, un jeune homme mou et enrobé, qu’il surnomme « Gomer Pyle »a (« Grosse Baleine » en VF) à cause de son physique. En effet, à cause de son surpoids, Lawrence peine lors des exercices physiques prodigués aux soldats et semble avoir une capacité intellectuelle limitée (il confond parfois la droite de sa gauche, a du mal à faire son lit seul ou à lacer ses rangers, etc.).
Afin de l’aider, le sergent Hartman désigne Guignol comme son tuteur, à charge pour lui de superviser Lawrence. Mais celui-ci continue d’avoir des difficultés à arriver au niveau requis. Il devient alors la bête noire des autres recrues, car ceux-ci sont punis à sa place par le sergent Hartman quand Lawrence continue de faire des erreurs (notamment lorsque le sergent découvre qu’il a caché un beignet fourré dans ses affaires, ce qui est défendu). Après plusieurs punitions collectives faisant suite aux fautes répétées de Lawrence, celui-ci reçoit une sévère correction de la part de ses camarades, à laquelle participe également Guignol (bien que réticent). Dans un premier temps, la correction semble porter ses fruits : Lawrence se métamorphose en un soldat discipliné et compétent, ce qui l’amène à obtenir son brevet militaire à la fin de la période d’instruction, comme ses camarades. Mais, au cours de la dernière nuit passée au camp d’entraînement, avant d’être déployés au Viêt Nam, Lawrence bascule dans la folie et abat le sergent Hartman, sous les yeux de Guignol, avant de retourner son fusil M14 vers lui et se suicider.
L’action du film se déplace ensuite au Viêt Nam, en plein conflit entre l’US Army et le Viet-Cong. On y voit le sergent Guignol, qui est maintenant affecté à une unité de journalistes militaires du magazine Stars and Stripes. Au cours d’une conférence de rédaction, Guignol se heurte à son supérieur au sujet de l’intégrité journalistique du magazine. Afin de lui donner une leçon, ce dernier l’envoie en reportage au front, alors que l’offensive du Tết bat son plein. Arrivé sur le terrain, Guignol retrouve l’un de ses anciens camarades du camp d’entraînement, un soldat surnommé « Cowboy », aux côtés duquel il se retrouve engagé de manière directe aux combats, intégrant avec son collègue photographe Rafterman l’escouade de Cowboy.
| Réalisation | Stanley Kubrick1 |
|---|---|
| Scénario | Stanley Kubrick Michael Herr Gustav Hasford D’après le roman The Short-Timers de Gustav Hasford. |
| Acteurs principaux |
Matthew Modine |
| Sociétés de production | Warner Bros. Pictures |
| Pays de production |  États-Unis2 Royaume-Uni |
| Genre | Drame1 et guerre1 |
| Durée | 116 minutes |
| Sortie | 1987 |
