Synopsis
En 1841, Solomon Northup est un homme libre qui vit avec sa femme et leurs deux enfants à Saratoga Springs, dans l’État de New York. Il gagne sa vie en tant que charpentier et joueur de violon. Un jour, il est approché par deux hommes, de prétendus artistes, qui le droguent et l’enchaînent avant de le vendre comme esclave.
Solomon est envoyé par bateau à La Nouvelle-Orléans, où il est appelé « Platt » avant d’être acheté par un propriétaire de plantation du nom de William Ford. Bien qu’étant son esclave, Solomon s’entend bien avec Ford qui s’avère être un maître relativement bienveillant. Lorsque Solomon propose une nouvelle technique de transport des arbres à Ford, lui faisant économiser temps et moyens, ce dernier lui offre de bon cœur son violon. Mais le charpentier employé par Ford, John Tibeats, est jaloux du succès de Solomon et commence à lui mettre des bâtons dans les roues, le menaçant verbalement puis physiquement. Les tensions entre Tibeats et Solomon atteignent leur paroxysme lorsque Tibeats le frappe et qu’il se défend. Pour se venger, Tibeats et deux de ses amis tentent de le lyncher. Pour le protéger du courroux de son charpentier, Ford est finalement contraint de vendre Solomon à Edwin Epps, un propriétaire cruel et impulsif qui est convaincu que son droit de maltraiter ses esclaves est autorisé par la Bible.
À la plantation d’Epps, Solomon ramasse du coton. Chaque esclave doit ramasser au moins 90 kg (200 livres), sous peine d’être fouetté. Cependant, une jeune esclave nommée Patsey récolte 500 livres de coton par jour (environ 220 kg). Sa beauté et son talent attirent l’attention de son maître mais rendent jalouse la femme d’Epps ; celle-ci la défavorise et la frappe alors que son mari la viole de façon régulière. Lorsqu’une maladie s’abat sur le coton, attribuée par Epps à un signe de Dieu, l’esclavagiste loue ses esclaves à une plantation voisine pour la saison le temps que les cultures récupèrent. Là encore, Solomon gagne les faveurs du propriétaire qui lui demande de jouer de son violon au cours de diverses occasions.
Lorsque Solomon retourne à la plantation d’Epps, il tente d’utiliser le peu d’argent qu’il a pu récupérer ici et là pour convaincre un ancien contremaître blanc devenu ouvrier agricole d’envoyer une lettre à ses amis de New York. L’homme accepte et prend l’argent, avant de dénoncer Solomon à Epps. Après avoir réussi de justesse à convaincre son maître que l’histoire était fausse, Solomon brûle la lettre qui représentait son seul espoir de liberté. Dans le même temps, l’état de Patsey empire alors qu’Epps continue à abuser d’elle. Elle demande finalement de l’aide à Solomon pour se suicider, ce que ce dernier refuse. Un jour que Patsey a disparu de la plantation, Epps, fou de rage, interroge Solomon. Lorsqu’elle réapparaît, expliquant qu’elle est juste allée chercher un morceau de savon, Epps ordonne à ses hommes de la déshabiller et de l’attacher à un arbre. Encouragé par sa femme, il s’apprête à la fouetter, mais il tend finalement le fouet à Solomon. Solomon obéit à contrecœur, avant qu’Epps ne lui arrache le fouet des mains et qu’il ne la batte violemment jusqu’à ce qu’elle s’évanouisse de douleur.
Alors que le dos de Patsey guérit peu à peu, Solomon est affecté à la construction d’un pavillon sur la propriété d’Epps, en compagnie d’un travailleur canadien nommé Bass. Celui-ci se met Epps à dos lorsqu’il lui fait part de son opposition à l’esclavage, mais cela encourage Solomon à se confier à lui. Il lui raconte son histoire et le convainc d’écrire à ses amis dans le Nord pour les informer de sa situation. Bass finit par accepter bien que cette perspective l’effraie…
| Titre québécois | Esclave pendant douze ans |
|---|---|
| Titre original | 12 Years a Slave |
| Réalisation | Steve McQueen |
| Scénario | John Ridley |
| Musique | Hans Zimmer |
| Acteurs principaux |
Chiwetel Ejiofor |
| Sociétés de production | Regency Enterprises Film4 River Road Entertainment Plan B Entertainment |
| Pays de production |  États-Unis Royaume-Uni Luxembourg |
| Genre | Drame historique |
| Durée | 133 minutes |
| Sortie | 2013 |
